りんご園の歴史

「この土地を、荒らすことだけは絶対にさせまい」――義父がゼロから切り拓いた、この景色を守るために。

サラリーマンの夫との結婚を機に、私は義父の農業の手伝いを始めました。当時、植栽して10年ほどの、りんごと小豆などを栽培していましたが、子供を出産後は児童館に預け、本格的に農作業へ従事するようになりました。
その頃、山間地のりんごは、市場に出荷しても手数料にもならず、販売にも苦労していましたが、義父が戦後入植し、開拓したこの土地を荒らすことは絶対させまいと、試行錯誤していました。

でこぼこ道からの挑戦 農園を彩る、歓迎の景色

りんご狩りを始めた当時、国道の入り口から自宅までの約3kmは、この先に家があるとは想像もできないような「でこぼこ道」でした。せっかく来てくださるお客さんに、不便な思いをさせたくない。その一心で村に相談し、集落への道として簡易舗装を整備してもらうことができました。

道が整うと、私はさらに手作りの案内板を増やしました。農園までの道のりも、わくわく楽しみながら来てもらいたいと考えたからです。さらに、小さな休息所や直売コーナーを設置。工夫を重ねるごとに、来園者の数は少しずつ、確実に増えていきました。

「お客さんの要望に応えて、絶えず発展している姿を見せたい」

山の上まで登って来てもらうお客さんにもっと楽しんでほしいと思い、ウサギやアヒル、クジャクを飼いミニ動物園を作りました。義父も沢の水を引いて岩魚や紅鱒の釣堀を作るなど協力してくれました。釣った魚を焼いて食べる囲炉裏の部屋も建て、平成元年には、農村レストランを開店させました。自家制野菜を使った当園オリジナルのぽっちゃん鍋や群馬の郷土料理などのメニューは、お客さんから「おいしい」と好評です。農村レストランの建設は全て私の自己資金で少しずつ整えてきました。今でもお金が貯まると、施設の改装や修繕を行っています。

来園者が増え、経営が動き出した頃。私は農業を「経営」として捉えるため、簿記や青色申告の講座へ通い始めました。収支を自分の力で把握し、農家経営の全体像を掴む。それが、経営者としての私の第一歩でした。

「農業の責任者として、男性に混じって夢中で学んだ」

「農業の責任者として、男性に混じって夢中で学んだ」
義父が他界し、名実ともに責任者となった私は、りんごの栽培技術を磨くため、男性ばかりの講習会にも迷わず飛び込みました。過酷な手作業を改善するため、スピードスプレーヤーや乗用草刈機もいち早く導入。体力だけに頼らない、持続可能な農業へと舵を切ったのです。

「私が動くことで、地域の力になりたい」

生活研究グループや加工グループの会長をはじめ、みなかみ町農業委員（３期目）、群馬県農村生活アドバイザー（平成8年認定）として、社会活動もしてきました。特に家族経営協定の締結では、リーダーシップを発揮し、自ら率先して締結するとともに、地域の役となり、着実に成果を上げてきました。女性の感性を生かした力強い農業経営・起業活動を多くの方に知ってもらうために、県内外の講演活動や視察研修の受け入れもしております。

家族の協力で描く、新しい農業の形

都会から嫁いできた息子の嫁は、何も知らない田舎暮らしと農業の世界に飛び込み、子育てと農作業を両立しています。20年前に定年退職して就農した夫は、果樹の剪定や直売所への納品、園内管理を担当しています。また、数年前に会社を辞め、日本初となるりんご園内でのグランピング事業を始めた息子とともに、家族4人で役割分担をしながら、それぞれの立場で協力し合っています。新しい農業のかたちを模索しながら、新たな夢に向かって歩み続ける今日この頃です。